Conoce la energía nuclear

Historia y orígenes
En 1896, el físico francés Henry Bequerel comprobó que determinadas sustancias como las sales de uranio producían radiaciones penetrantes de origen desconocido. Así, accidentalmente Bequerel descubrió la radioactividad.

Pierre y Marie Curie hicieron estudios con el uranio, el torio y el pechblenda. Sus experimentos concluyeron la existencia de dos sustancias, el polonio y el radio, y que la radiactividad podía ser producida por el hombre, construyendo elementos radiactivos mediante el bombardeo con partículas alfa de algunos elementos químicos.

Años más tarde, Ernest Rutherford dijo que no sólo los elementos radiactivos tenían una reserva energética en su interior, sino también todos los átomos. El modelo atómico de Rutherford fue el principio de una cadena de modelos que fueron mejorando sucesivamente.

Para J.J.Thomson su modelo era estático, pues suponía que los electrones estaban en reposo dentro del átomo y que el conjunto era eléctricamente neutro.

En 1913 Niels Bohr mejoró la hipótesis de la estructura del átomo. Un año más tarde, de nuevo Rutherford dio el nombre de protón a una partícula con carga positiva que se había detectado en experimentos con rayos catódicos.

Por su parte, Rutherford consiguió la primera reacción nuclear cuando expuso gas nitrógeno a una fuente radiactiva de partículas alfa, lo que provocó la transformación de los átomos de nitrógeno en átomos de oxígeno-17.

Tiempo después, en 1932, James Chadwick descubrió el neutrón. Para ello midió la masa de la nueva partícula deduciendo que era similar a la del protón pero con carga eléctricamente neutra. Así, observó que el núcleo atómico estaba compuesto por neutrones y electrones.

Otto Frich y Lise Meitner dieron con la fisión nuclear al deducir que el uranio, al capturar uno de los neutrones con los que se le bombardeaba, se escindía en dos fragmentos, acompañados de una gran cantidad de energía, muy superior a la que podía producir con cualquier otra reacción nuclear conocida hasta entonces.

Las reacciones nucleares en cadena llegarían en 1938 cuando Otto Hahn y Friedrich Strassmann descubrieron que al bombardear núcleos de uranio se obtienen transuránicos, que también se fusionan en ciertos núcleos.