Obtención de Uranio

El uranio es abundante en la naturaleza, sin embargo, se encuentra en proporciones muy pequeñas en las rocas de la corteza terrestre. Aunque no siempre es así, y en algunas ocasiones, se producen concentraciones mayores en algunos lugares que dan lugar a posibles minas.

Exploración Geológica. Los yacimientos de uranio pueden ser clasificados en varios tipos. De ellos los cinco que han dado lugar a mayores minas son:
 
   - Yacimientos o acumulaciones en contactos o discordancias. Los yacimientos más importantes de este tipo son los encontrados en el Athabasca en Canadá, que ha dado lugar a las minas más ricas del mundo (con contenidos superiores al 10%), como las de Cigar Lake y Rabit Lale. En España, podemos asociar a este tipo los yacimientos de La Haba (Badajoz).

   - Yacimientos en areniscas. Yacimientos de estas características son los encontrados en las antiguas repúblicas de la Unión Soviética de Kazajstán y Uzbekistán, así como los de la República del Níger de Akota, Arlet e Imauren, en los que participa España a través de Enusa.

    - Yacimientos en brechas ricas en hematíes. El más importante ha dado lugar a la Mina de Olympic Dam (Australia).

    - Conglomerados de cantos de cuarzo. Un caso típico es el de los yacimientos de Witwatersrand en Sudáfrica.
 
   - Filones o brechas mineralizadas. Pertenece a este tipo de yacimientos de la provincia de Salamanca, que dieron lugar a la Mina Fe, y que hasta el año 2000, en que se paralizó su actividad, ha sido la más importante de España.

Explotación Minera. Una vez que se tiene localizado el yacimiento es necesario valorarlo y estudiar si es posible explotarlo en condiciones económicas, y cuál va a ser el método de explotación. Así tenemos:

    - Minería por lixiviación “In situ”. Existen yacimientos en los que es posible extraer el uranio sin tener que mover tierras, aprovechando la facilidad de solubilidad del uranio. Esto es viable si se dan ciertas condiciones, como tener confinado el yacimiento entre capas impermeables, mientras que la roca que contiene el uranio es, por el contrario, permeable y los minerales de uranio presentes son fácilmente solubles. Se recurre entonces a la lixiviación in situ, disolución “en el mismo lugar”, y con la que hay que tener en cuenta sus importantes connotaciones medioambientales.

    - Minería a Cielo Abierto. Si no se cumple las condiciones adecuadas o la legislación vigente impide la lixiviación in situ, se puede explotar a cielo abierto, es decir al aire libre. Para explotar una mina a cielo abierto, es necesario romper primero la roca, seleccionarla, cargarla y transportarla y esto se puede hacer de muchas formas, si la roca es muy dura hay que recurrir al uso de explosivos. Seleccionar el mineral y separarlo de la roca que no lo es supone tomar muestras y realizar, en última instancia, su análisis, aunque la radiactividad del uranio y de sus descendiente en su desintegración facilita su localización, pues, desde que el Sr. Geiger inventó el aparato que lleva su nombre, es fácil medir la radiación y mediante una, no muy complicada, correlación estadística convertir ésta en contenido de uranio de la roca. La Mina Fe en Saelices el Chico (Salamanca) fue explotada a cielo abierto.

- Minería Subterránea. En aquellos casos en los que, por la profundidad del mineral o por las características del yacimiento, no fuera posible, o económico, el uso de los anteriores métodos se recurre a la minería de interior, en la que se accede al mineral mediante galerías y pozos.