Transformación

Etapas:

   1. Preparación mecánica. La roca en bruto suele requerir para su manejo una preparación previa que asegure la liberación de los minerales de uranio, para que sean accesibles a los tratamientos químicos posteriores, lo que se consigue mediante una trituración y una molienda.

    2. Lixiviación. A parte de ser un método minero lo es también de tratamiento.

        a. Lixiviación in situ. Primera fase del tratamiento de extracción.

        b. Lixiviación dinámica, el mineral triturado hasta un tamaño manejable se mezcla con los líquidos lixiviantes y se agita mediante cualquier método, obteniéndose altos rendimientos en la disolución.
 
        c. Lixiviación estática, el mineral se dispone en pilas o montones –eras- realizadas sobre una base impermeabilizada; éstas son regadas con las soluciones lixiviantes, de naturaleza similar a las de la lixiviación dinámica, que se filtran a través de los montones disolviendo a su paso el mineral de uranio.

    3. Clarificación. Los procesos posteriores requieren líquidos claros, sin presencia de sólidos en suspensión; por ello es necesario que los líquidos provenientes de la lixiviación sufran un proceso de clarificación, no produciendo líquidos de igual calidad en todos los procesos de lixiviación; así, mientras en la lixiviación in situ y en la estática, los líquidos claros no requieren de grandes procesos en este sentido, en la lixiviación dinámica requiere de sofisticados sistemas de separación sólido-líquido, como decantadores, filtros de banda, etc.

   4. Refino y purificación. Al disolver el uranio, se disuelven otras sustancias que deben separarse necesariamente, como por ejemplo, el hierro. Para ello, se recurre al intercambio iónico, que puede hacerse con resinas o con disolventes orgánicos.

   5. Precipitación. Consiste en pasar el uranio a una sal insoluble para que se decante y se pueda separar el sólido del líquido. Esto se efectúa dando lugar a que el uranio pase a su forma tetravalente, en la que no es soluble; se realiza ajustando el pH a unos valores próximos a 7, normalmente mediante amoniaco y esto da lugar al diuranato amónico que es un sal de un vivo color amarillo. El sólido se suele separar mediante filtros de vacío que producen una especie de torta, que recibe el nombre de yellow cake.

   6. Secado y envasado. La torta así obtenida aún tiene una humedad importante por lo que habrá de ser secada. El polvo obtenido del secado está formado en un 80% de U3O8 equivalente, que es como se suele medir el contenido en uranio de los concentrados, aunque algunas empresas usan el contenido en uranio directamente. El concentrado suele ser envasado en bidones de chapa metálica de 250 l, que son los usados para su venta o envío a posteriores procesos.

   7. Residuos y clausura. Referente a los residuos de minería, suelen ser considerados de baja actividad específica, y suelen permanecer en el propio emplazamiento minero. Podemos distinguir cuatro tipos principales de residuos: estériles de mina; mineral agotado de lixiviación estática; mineral agotado de lixiviación dinámica; y lodos de neutralización de efluentes líquidos.

   El tratamiento que se les da depende del tipo de mina y de la reglamentación medioambiental de los distintos países, pero suele haber cierta tendencia a que su emplazamiento definitivo sean los huecos de las antiguas minas, o presas de residuos adecuadamente construidas, de manera que se asegure su estabilidad e impermeabilidad a largo plazo.